通常，物理引擎用于使游戏中的对象相对于其环境以真实的方式运行，而不必为每个可能的场景设计特定的动画。

具体来说，一个物理引擎将采用一组属性(质量、关节等)的模型，并根据一组参数在游戏中呈现它。

早期的例子是布娃娃发动机 (如在“虚幻”中)，它模拟了一瘸一拐的身体会从台阶上摔下来的方式，等等。

在目前的技术中，物理引擎通常会与AI、游戏中的UI、裁剪场景生成等紧密集成在一个整体游戏设计包中。

你可以肯定地说，物理引擎可以追溯到游戏设计的黎明(如pong可以被认为是一个粗糙的物理引擎)。然而，主要的一点是，物理引擎能够基于一组参数在飞行中生成动画点，而不只是使用来自运动捕获或手动动画的预定动画序列。

正如其他答案所提到的，在某些类或游戏中，如驾驶或飞行模拟，物理引擎可能是游戏的基础，因此将是驱动屏幕动画的主要输入。虽然这一术语通常用于通用工具，可适用于各种情况，而不需要开发人员对所涉上下文进行非常具体的知识或分析，而不是为某一具体应用程序从地面上构建一个非常具体的模拟器。